Sam Childers nació en 1963 en Grand Forks, Dakota del Norte, y pasó años traficando drogas y viviendo al margen de la ley. En 1992, con la ayuda de su esposa Lynn, se convirtió al cristianismo — y seis años después tomó un avión a Sudán del Sur para ver con sus propios ojos lo que el Ejército de Resistencia del Señor de Joseph Kony le hacía a los niños de la región. Lo que encontró ahí cambió el resto de su vida y terminó convirtiéndose en la película de Hollywood Machine Gun Preacher.
De la droga a las trincheras del Sudán del Sur
El primer viaje de Childers a Sudán del Sur fue en 1998, en pleno conflicto armado. Ahí descubrió a niños secuestrados, mutilados y reclutados a la fuerza por el LRA — la guerrilla de Joseph Kony que durante décadas aterrorizó el este de África. La respuesta de Childers no fue filmar un documental ni escribir un informe para una ONG: construyó un orfanato en Nimule, en el sur del país, y fundó la organización Angels of East Africa.
Hoy ese orfanato, llamado Children’s Village, alberga a unos 185 niños. Su organización tiene otros 160 bajo su cuidado en Uganda y Etiopía. En total, más de 345 menores que sin su intervención directa — a veces armada, siempre polémica — probablemente no habrían sobrevivido. Lo que lo distingue de otros cooperantes es que Childers nunca descartó el uso de las armas para proteger a esos niños, lo que le valió el apodo de ‘el Predicador de la Ametralladora’ y, también, fuertes críticas del sector humanitario. La revista Foreign Policy y el debate sobre los métodos humanitarios en zonas de guerra cuestionó si todas sus afirmaciones de rescate pueden verificarse al pie de la letra, y algunos analistas señalaron que su figura romantizaba el papel del ‘salvador occidental’ en conflictos africanos complejos.
La película con Gerard Butler y el Premio Madre Teresa
La historia de Childers, contada en su libro Another Man’s War, llegó a Hollywood en 2011. Machine Gun Preacher, dirigida por Marc Forster y protagonizada por Gerard Butler, se estrenó el 23 de septiembre de ese año en Estados Unidos. La película recibió críticas mixtas: algunos aplaudieron que pusiera luz sobre los crímenes del LRA; otros señalaron que reforzaba una narrativa incómoda donde el héroe de la historia es un estadounidense blanco con rifle, no las propias comunidades africanas afectadas.
En 2013 le dieron el Premio Madre Teresa de Justicia Social, uno de los reconocimientos más inesperados para alguien cuyo método implica portar armas en zonas de conflicto. Y en 2014, el FBI realizó una redada en su casa y la sede de su ministerio en Pensilvania — Childers la llamó ‘un ataque espiritual’ y ‘una reacción exagerada’. Los detalles de esa investigación nunca se hicieron públicos. Lo que sí es público es que su organización sigue operando y que los niños de Nimule siguen ahí, con él.
