Cada nueva expedición espacial implica un reto con dimensiones fuera de nuestra órbita para los científicos de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), quienes buscan innovar en el futuro de la movilidad espacial.
Este es el caso de su más reciente trabajo, un nuevo neumático hecho de aleación de titanio y níquel; un todo terreno para mejorar la movilidad de las naves de exploración en lugares muy lejanos como la luna o Marte.
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Este proyecto, bautizado como “Reinventando de Rueda”, se desarrolló en el laboratorio Glenn Research Center de la NASA. Desde 1960 los científicos se han dedicado a crear neumáticos sin aire para evitar que las ruedas se desgastaran o tropezaran en plena expedición fuera de la Tierra. En el pasado, el caucho provocó embarazosos momentos para las expediciones en terreno desconocido, y obviamente en el espacio no existen las “talachas estelares” para cambiar e inflar llantas dañadas (es broma).
Vivake Asnani, ingeniero encargado de las investigaciones, lleva poco más de una década en el desarrollo de una rueda de gran durabilidad, con materiales inoxidables, resistentes a los viajes especiales y todo terreno en lugares inexplorados.
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Tras años con el uso del caucho y neumáticos soplados con nitrógeno, los ingenieros de la NASA lograron crear la Superlastic Tire, una rueda hecha con una aleación de titanio y níquel que tiene forma de malla, similar a las armaduras medievales, que tiene la capacidad para adaptarse a distintos terrenos, una durabilidad superior al caucho y con la posibilidad de regresar a su estado original.
Según los expertos, estas nuevas aleaciones que tienen “memoria” son fundamentales para las nuevas generaciones de neumáticos. Las mayores ventajas son que permitiría a los exploradores viajar por regiones más grandes en superficies de otros planetas, gracias a las ruedas todo terreno que no se hunden como los neumáticos tradicionales.
Además, pueden transportar cargas más pesadas y absorber energía de los impactos a velocidades moderadas a altas, cuando el caucho normalmente podría explotar en terrenos rocosos.
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