La ciencia se prepara para dar un paso más allá de lo imaginado: la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), trabaja en una misión que viajará con dirección al Sol. La nave encargada de lograrlo despegará en 2018.La misión lleva el mismo nombre que la nave, “Solar Orbiter”, y tiene como objetivo comprender las relaciones entre los fenómenos solares y las perturbaciones del viento solar con el medio interplanetario, además de poder entender el ciclo de la actividad solar, del cual sólo se sabe que dura alrededor de once años, pero no se conocen los mecanismos físicos que ocurren.Para lograrlo, Solar Orbiter llevará integrados diez instrumentos: seis telescopios y cuatro artefactos que ayudarán a medir el entorno espacial, además de estar protegida con un escudo térmico que es capaz de resistir por lo menos 500 grados centígrados, según explicó en conferencia de prensa Luis Sánchez, jefe de Desarrollo de Operaciones de Ciencia para la misión.
Este escudo mide 3.2 metros de largo por 2.4 metros de alto y está fabricado con titanio y capas de carbón, además de otros materiales que ya han superado las pruebas necesarias en la sede de la ESA en Holanda. Lo más novedoso de este protector térmico es que cuenta con ventanas que permitirán el funcionamiento óptimo de los telescopios.
La misión cuenta con el apoyo de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de los Estados Unidos (NASA por sus siglas en inglés) e instituciones educativas españolas.La Universidad de Alcalá, en Madrid, lidera la construcción del instrumento llamado EPD, el cual es capaz de detectar partículas energéticas, y además colabora en la fabricación del telescopio PHI, el cual será de alta resolución y podrá medir la sismología solar.
La misión será lanzada en 2018 desde la Estación de la Fuerza Aérea estadounidense de Cabo Cañaveral. Tendrá una fase crucero hasta diciembre del 2021 y orbitará a 42 millones de kilómetros de distancia del Sol, la cual es más cercana que las que han logrado hasta ahora.
La nave tendrá una vida útil de siete años, pero con el mantenimiento adecuado puede servir tres años más. Actualmente se encuentra en fase de construcción en Inglaterra, sede de la ESA llamada Airbus Defense and Space.
Los encargados de esta histórica misión se reunieron en España para compartir los avances con la prensa y además revelaron que para el 2022 están preparando la misión Juice, la cual pretende estudiar las lunas de hielo de Júpiter y despegará desde la Guayana Francesa.
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