El Nobel de QuÃmica premió hoy la invención de una nueva herramienta para construir moléculas, la organocatálisis, con gran impacto en la industria farmacéutica y que ha contribuido a hacer una quÃmica más ecológica. El alemán Benjamin List y el británico David MacMillan desarrollaron por separado hace dos décadas un nuevo tipo de catálisis, la organocatálisis asimétrica, basada en pequeña moléculas orgánicas, señaló la Real Academia de las Ciencias Sueca.
¿Qué es la organocatálisis asimétrica?
“Este concepto de catálisis es tan simple como ingenioso; de hecho, muchos se preguntan por qué no se nos ocurrió antes”, dijo el presidente del Comité del Nobel de QuÃmica, Johan Ã…qvist, para quien los premiados han llevado la construcción molecular “a otro nivel”. Gracias a esta herramienta es posible construir grandes volúmenes de moléculas asimétricas de forma más simple: las farmacéuticas pueden producir de forma artificial sustancias curativas y optimizar la producción de medicamentos ya existentes, como ocurre en el caso de tratamientos para la depresión o infecciones respiratorias.
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Al tener los catalizadores orgánicos una estructura estable de átomos de carbono, a menudo con elementos comunes como oxÃgeno, nitrógeno o fósforo, son más ecológicos y baratos de producir. La miembro del comité del Nobel de QuÃmica, Pernilla Wittung-Stafshede, dijo en la conferencia de prensa de presentación que los premiados desarrollaron “una técnica realmente elegante” e “iniciaron una forma totalmente nueva de pensar en cómo unir las moléculas quÃmicas”. Con esta técnica se logran reacciones quÃmicas que “son precisas, baratas, rápidas y respetuosas con el medioambiente”, agregó la experta.
List intervino en la conferencia de prensa por teléfono desde Ã?msterdam, donde está de vacaciones. “Ha sido una enorme sorpresa absolutamente inesperada. Realmente me han alegrado el dÃa. Gracias”. El cientÃfico alemán explicó que los catalizadores usados antes de sus descubrimientos eran “un millón de veces menos eficientes” y reconoció que, al inicio, no fue capaz de prever todo el potencial de esta técnica, aunque cuando vio como iban funcionado sintió que “podÃa ser algo grande”.
Una gran herramienta para la humanidad
Los quÃmicos empezaron a explorar en el siglo XIX las formas en que las sustancias reaccionaban unas con otras, pero fue el sueco Jacob Berzelius quien hacia 1835 encontró un patrón y habló de fuerza catalÃtica y de catálisis. Desde entonces se han descubierto multitud de catalizadores, sustancias que controlan y aceleran las reacciones quÃmicas, que han permitido extraer miles de sustancias usadas en plásticos, perfumes, aromatizantes alimenticios o medicinas. Pero todos los catalizadores descubiertos hasta 2000 pertenecÃan a dos grupos: metales o enzimas.
Su habilidad para acomodar electrones o suministrárselos a otras moléculas convierte a los metales en excelentes catalizadores, pero su gran sensibilidad al oxÃgeno y al agua exige un entorno libre de estos, algo difÃcil de lograr en industrias a gran escala. A menudo los metales catalizadores son además pesados, por lo que pueden ser dañinos para el medio ambiente. Muchas enzimas, encargadas de producir las reacciones quÃmicas necesarias para la vida, son especialistas en catálisis asimétrica y capaces de construir moléculas complicadas con gran precisión, de ahà que en la década de 1990 los cientÃficos intentasen desarrollar nuevas variantes.
El momento histórico
Benjamin List trabajaba por entonces con anticuerpos catalÃticos, rediseñados para producir reacciones quÃmicas, y se planteó si era necesario que los aminoácidos fueran parte de una enzima para catalizar una reacción o si un aminoácido solo, u otra molécula simple, podrÃa hacer la misma tarea. Asà decidió probar si la prolina, uno de los aminoácidos que forman las proteÃnas de los seres vivos, podÃa catalizar una reacción aldólica, que une átomos de carbono de diferentes moléculas.
List demostró que la prolina no solo era un catalizador eficiente, sino que podÃa producir catálisis asimétrica, además de ser más simple, barata y ecológica que los metales y las enzimas, y publicó sus resultados en el año 2000. Durante la época en que List realizaba esos experimentos, David MacMillan, trabajaba en mejorar la catálisis asimétrica pero usando metales, una idea que acabó desechando para centrarse en diseñar moléculas orgánicas simples. MacMillan pensó que si querÃa que catalizasen una reacción debÃan formar un ion de iminio, que contiene un átomo de nitrógeno, con una inherente afinidad por los electrones: de este modo seleccionó varias moléculas orgánicas con las propiedades necesarias y comprobó que funcionaban de forma eficiente.
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El investigador británico ideó también el término para el nuevo concepto de catálisis, la organocatálisis, un campo que se ha desarrollado a gran velocidad desde entonces y que tanto List como MacMillan siguen liderando. List, nacido en Frankfurt en 1968, se doctoró en la Universidad Goethe en 1997 y dirige el Instituto Max Planck para la Investigación del Carbón. MacMillan se doctoró por la Universidad de California y, en la actualidad, ejerce la docencia en la de Princeton, ambas estadounidenses.
Los galardonados suceden en el palmarés del Nobel de QuÃmica a la francesa Emmanuelle Charpentier y la estadounidense Jennifer Doudna, premiadas el año pasado por el descubrimiento de las tijeras genéticas CRISPR-Cas9, un método para la edición genética. Ambos se dividirán a partes iguales los 10 millones de coronas suecas (980 mil euros / 1.1 millones de dólares) con que está dotado el Nobel.
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Foto de portada: Captura especial / The Nobel Prize
Con información de EFE