Apenas el viernes pasado, la misión europea Juice inició un largo viaje de ocho años hacia Júpiter y a sus tres grandes lunas oceánicas. En lo que podría ser recordado como un parteaguas en la exploración espacial, un cohete Ariane 5 despegó desde el puerto espacial de Kurú en Guayana Francesa.
El lanzamiento tuvo muchas complicaciones, al grado de que en un primer momento tuvo que abortarse por la posibilidad de que cayeran rayos. No obstante, cuando se dio luz verde, el despegue se desarrolló de acuerdo a lo esperado.
“Separación confirmada”, se oyó en una de las salas de control y así, en un episodio histórico, llegaron los primeros aplausos y los primeros abrazos para celebrar años de trabajo de una misión que investigará a fondo el gigantesco Júpiter, así como sus enigmáticos satélites Calisto, Europa y Ganímedes. Todo esto para determinar si reúnen condiciones de habitabilidad.
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La primera señal de Juice se dio 50 minutos después del despegue ante la algarabía de decenas de personas en las salas de control de esta misión, entre ellas en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania. El despliegue de los diez paneles solares de la nave fue la siguiente etapa crítica.
Juice lo consiguió pasada la hora y quince minutos desde el despegue y ya están usando su propia energía. “Europa tiene una misión. Volamos a Júpiter”, resumió Andrea Accomazzo, director de operaciones de la ESA durante la retransmisión del lanzamiento.
¿Cuánto tardaría en llegar de la Tierra a Júpiter?
La misión Juice está equipada con diez instrumentos de última generación y llegará a Júpiter en julio de 2031, en un viaje increíble y muy complicado técnicamente, ya que tendrá que lograr el impulso necesario y ahorrar el máximo combustible. Para ello aprovechará la ayuda de la gravedad de la Tierra, la Luna y Venus.
Para eso, Juice realizará varias asistencias gravitatorias. La primera en agosto del año que viene, cuando se aproximará a la Tierra y la Luna; en 2025 necesitará el impulso de Venus, y entre 2026 y 2029 dos veces más de la Tierra. La nave, de unas seis toneladas, enfrentará su misión científica en un ambiente especialmente hostil, con alta radiación, temperaturas extremamente bajas, fuertes campos magnéticos y poca luz.
Juice investigará a profundidad el complejo entorno de Júpiter y explorará sus grandes lunas oceánicas: Europa, Calisto y, en especial, Ganímedes. La sonda observará esos tres satélites, bajo cuyas cortezas heladas debería haber grandes océanos de agua, incluso mayores que en la Tierra, y estudiará cómo son estos mundos, cómo influyen en el entorno de Júpiter y viceversa y si presentan condiciones de habitabilidad.
¿Dónde está Ganímedes?
El objetivo principal de Juice será Ganímedes, la mayor luna del sistema solar y la única con campo magnético interno. Este, junto a su complejo núcleo, el contenido de hielo y su posible océano oculto son algunos de los fines científicos.
Sin embargo, la misión también se centrará en el misterioso Júpiter que con sus lunas crea un sistema solar en miniatura y del que se estudiará cómo es un planeta gaseoso típico, cómo se formó y cómo funciona, además de su atmósfera, el enorme campo magnético, sus anillos de polvo y los satélites más pequeños.
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La misión se prevé que dure unos cuatro años, durante los que la sonda orbitará alrededor de Júpiter y hará 35 vuelos de aproximación a sus lunas heladas. En sus dos vuelos de aproximación a Europa, Juice buscará biomarcadores y bolsas de agua, además de explorar su geología; mientras que en los 21 que hará sobre Calisto pretende vislumbrar el entorno de Júpiter primitivo.
Ganímedes será la primera luna distinta de la nuestra orbitada por una sonda espacial. Lo hará desde diciembre de 2034 y hasta septiembre de 2035. Cuando Juice se quede sin combustible se estrellará en ella de manera controlada.
¿Quiénes trabajan en la misión a Júpiter?
La misión Juice, con un costo de mil 600 millones euros, ha contado con la colaboración de 23 países. También cuenta con la colaboración de la NASA, que ha aportado uno de los instrumentos (UVS) y el “hardware” para otros y la agencia espacial japonesa JAXA, también con el “hardware” de varios instrumentos.
Con información de EFE / Foto de portada: NASA