Un diente fósil datado hace 18 millones de años del mono más pequeño jamás conocido, no más pesado que un hámster, ha sido descubierto en la selva amazónica del Perú. El espécimen es importante porque ayuda a salvar una brecha de 15 millones de años en el registro fósil de los monos del Nuevo Mundo.
De acuerdo con el equipo liderado por la Universidad de Duke y la Universidad Nacional de Piura en Perú, el nuevo fósil fue desenterrado de una orilla expuesta del río Alto Madre de Dios en el sureste del Perú. Allí, los investigadores desenterraron trozos de arenisca y grava, los metieron en bolsas con agua y luego los filtraron para extraer dientes, las mandíbulas y los fragmentos de huesos fosilizados.
“Es, con mucho, el mono fósil más pequeño que se haya encontrado en todo el mundo”, dijo Kay. Sólo una especie de monos viva hoy en día, el tití pigmeo del tamaño de una taza de té, es más pequeña, “pero apenas”, dijo Kay.
En un artículo publicado en el Journal of Human Evolution, el equipo apodó al animal Parvimico materdei, o “pequeño mono del río Madre de Dios”. Ahora, almacenado en las colecciones permanentes del Instituto de Paleontología de la Universidad Nacional de Piura en Perú, el hallazgo es importante porque es una de las pocas pistas que los científicos tienen de un capítulo clave faltante en la evolución de los monos.
El equipo buscó a través de unos 900 kilos de sedimentos que contenían cientos de fósiles de roedores, murciélagos y otros animales antes de que vieran el diente de mono solitario.
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“Los fósiles de primates son tan raros como los dientes de gallina”, dijo el primer autor Richard Kay, profesor de antropología evolutiva en Duke que ha estado realizando investigaciones paleontológicas en Sudamérica durante casi cuatro décadas. Un solo molar superior, el espécimen era simplemente “el doble del tamaño de la cabeza de un alfiler”, explicó.
(Foto: Twitter)
Los paleontólogos pueden saber mucho de los dientes de mono, especialmente de los molares. Según el tamaño y la forma relativa del diente, los investigadores creen que el animal probablemente comía insectos y frutas ricas en energía y pesó menos de 200 gramos, solo un poco más pesado que una pelota de béisbol. Algunos de los monos más grandes de América del Sur, como los aulladores y muriquis, pueden crecer hasta 50 veces más.
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Se cree que los monos llegaron a Sudamérica desde África hace unos 40 millones de años, diversificándose rápidamente en las más de 150 especies del Nuevo Mundo que conocemos hoy en día, la mayoría de las cuales habitan en la selva amazónica. Sin embargo, exactamente cómo se desarrolló ese proceso es un poco misterioso, en gran parte debido a una brecha en el registro de fósiles de monos de hace 13 y 31 millones de años con solo algunos fragmentos.
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