¿Te imaginas encontrar en tu camino a un animal que se creía extinto? Sería increíble, ¿verdad? Pues esto le sucedió a antropólogos biológicos de la Universidad de Texas, en Austin, quienes encontraron tres nuevas especies de primates, que vivieron hace más de 40 millones de años y cuyo peso era menor a un kilogramo. Los fósiles permitieron descifrar que eran previamente desconocidos.

Los tres primates vivían en lo que es actualmente el condado de San Diego, en un momento en que el sur de California estaba lleno de exuberantes bosques tropicales. Protegerlos ahora es la misión de estos estudiosos de la antropología y que tuvieron a bien descubrir a estas tres especies de primates.

Parte de la dentadura de estos primates. (Foto: Twitter @AmyLynnAtwater)

Los antecedentes

Desde la década de 1930, se descubrieron numerosos fósiles de primates en piedras arcillosas que conforman la Formación Friars del condado de San Diego. Fue entonces que tanto el paleontólogo Stephen Walsh como los trabajadores de campo del Museo de Historia Natural de San Diego, construyeron una gran colección de primates fósiles del área, pero Walsh no pudo describir estos especímenes antes de su muerte en 2007.

Fue una década más tarde, cuando la estudiante de posgrado de la Universidad de Texas, Amy Atwater, y el profesor de antropología Chris Kirk, asumieron el desafío, describiendo y nombrando tres primates previamente desconocidos que vivieron hace entre 42 millones y 46 millones de años.

Los investigadores nombraron a estas nuevas especies ‘Ekwiiyemakius walshi’, ‘Gunnelltarsius randalli’ y ‘Brontomomys cerutti’. Estos hallazgos, que se publicaron en la revista científica Journal of Human Evolution, duplican el número de géneros de primates conocidos representados en la Formación Friars y aumentan el número total de primates ‘omomyne’ conocidos de ese periodo de 15 a 18.

Esta es otra muestra de la dentadura de estos primates. (Foto: Twitter @AmyLynnAtwaker)

¿En qué beneficia que se hayan encontrado estas especies?

De acuerdo a declaraciones manejadas por Amy Atwater, quien también administra la colección de paleontología en el Museo de las Montañas Rocosas, en Montana, “la adición de estos primates proporciona una mejor comprensión de la riqueza de los primates en el Eoceno medio”. Agregó que “la investigación previa en las cuencas de las Montañas Rocosas sugirió que la riqueza de los primates disminuyó durante este periodo de tiempo, pero argumentamos que la riqueza de los primates aumentó al mismo tiempo en otros lugares”.

Estudiando los dientes de los fósiles, los investigadores concluyeron que los tres nuevos primates varían en tamaño de 113 a 796 gramos y muy probablemente se relacionan con un grupo de especies extintas que comprende la subfamilia de primates ‘Omomyinae’. “Los dientes pueden decirnos mucho sobre la historia evolutiva y nos dan una buena idea del tamaño y la dieta de un primate extinto, explica Kirk. El esmalte es el tejido más duro del cuerpo. Y como resultado, es más probable que los dientes se conserven en el registro fósil”.

Del tamaño de gálagos y lémures ‘Ekwiiyemakius walshi’, la más pequeña de las tres nuevas especies, se estimó que pesaba entre 113 y 125 gramos, comparable en tamaño a algunos gálagos modernos. Fue nombrado por Walsh, quien recolectó y preparó muchos de los especímenes, y también se deriva de ‘Ekwiiyemak’, topónimo de la tribu nativo americana Kumeyaay, cuyo significado es “detrás de las nubes”, por la ubicación de las cabeceras de los ríos San Diego y Sweetwater. Por su parte, ‘Gunnelltarsius randalli’ fue nombrado así por Gregg Gunnell, colega de los investigadores y experto en mamíferos del Eoceno, que falleció, y por el gerente de colecciones de fósiles del SDNHM, Kesler Randall.

Esta especie se estimó que pesaba entre 275 y 303 gramos, aproximadamente del tamaño del actual lémur enano de cola gruesa. En cuanto a ‘Brontomomys cerutti’, era grande en comparación con la mayoría de otros omomídos, y se estimó que pesaba entre 719 y 796 gramos, aproximadamente del tamaño de los actuales lémures saltadores. Debido a su gran tamaño, su nombre deriva de la palabra griega ‘bronte’, o “trueno”, así como de Richard Cerutti, el paleontólogo de SDNHM jubilado responsable de recoger muchos de los especímenes de ‘Brontomomys’.

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