Descubren a la anguila eléctrica más potente del mundo

Recientemente, científicos descubrieron, en ríos sudamericanos, a la anguila eléctrica más potente del mundo, pues es capaz de generar una descarga eléctrica mayor que cualquier otro animal conocido.

Los científicos saben desde hace más de 250 años que las anguilas eléctricas, que envían electricidad a través del agua para aturdir a sus presas, viven en la cuenca del Amazonas. Están ampliamente distribuidos en pantanos, arroyos y ríos en todo el norte de América del Sur, y se cree que pertenecen a una sola especie.

Se sabía que unas 250 especies de peces generadores de electricidad viven en América del Sur, aunque las anguilas eléctricas (que en realidad son peces con apariencia de anguila) son las únicas que usan su electricidad para cazar y en defensa propia.

(Foto: Nature)

Al igual que otros peces eléctricos, también navegan y se comunican con la electricidad que producen. Las anguilas eléctricas inspiraron el diseño de la primera batería en 1799, y a medida que los investigadores aprendieron más sobre cómo generan suficiente electricidad para aturdir a un animal grande, los científicos e ingenieros obtuvieron nuevas ideas sobre cómo mejorar la tecnología y posiblemente incluso tratar las enfermedades.

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Sin embargo, mediante análisis genéticos y ecológicos modernos, los investigadores del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian han descubierto que las anguilas eléctricas de la cuenca del Amazonas pertenecen a tres especies diferentes que evolucionaron de un ancestro compartido hace millones de años.

Al volver a examinar a los animales con los resultados genéticos en la mano, encontraron diferencias físicas sutiles correspondientes a los tres grupos genéticos. Determinó que cada especie tiene su propia forma de cráneo única, así como características definitorias en la aleta pectoral y una disposición distintiva de poros en el cuerpo.

(Foto: Nature)

Cada especie también tiene su propia distribución geográfica. Así, el reconocido ‘Electrophorus electricus’, que alguna vez se pensó que estaba ampliamente distribuido en todo el continente, en realidad parece estar limitado a las tierras altas del Escudo Guayanés, una antigua formación geológica donde las aguas cristalinas caen sobre rápidos y caídas.

El ‘Electrophorus voltai’, una de las dos especies recién descubiertas, vive principalmente más al sur en el Escudo Brasileño, una región montañosa similar. La tercera especie, mientras el ‘Electrophorus varii’, llamado así por el difunto ictiólogo del Smithsonian Richard Vari, nada a través de las aguas turbias y lentas de las tierras bajas.

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Debido a que las tres especies de anguilas eléctricas divergieron entre sí hace mucho tiempo, pueden haber desarrollado sistemas únicos para la electrogénesis y, en el caso de ‘E. voltai’, este sistema está completamente inexplorado.