En 2023 se registraron grandes hallazgos científicos que sin duda emocionaron a más de uno, pues la investigación científica de la humanidad sigue intrigando y revelando nuevos misterios por resolver. Estos son los 10 más importantes que se dieron en este año que está por concluir.
1.- Un descodificador cerebral traduce los pensamientos humanos y da esperanza a quienes han perdido el habla.
Aunque técnicamente no se trata de un dispositivo de “lectura de la mente”, los investigadores de la Universidad de Texas en Estados Unidos han realizado un trabajo revolucionario con su nuevo sistema basado en inteligencia artificial, que traduce la actividad cerebral de una persona en un flujo continuo de texto en el laboratorio.
Este descodificador semántico no requiere un implante quirúrgico, sino que se basa en resonancias magnéticas funcionales para captar la actividad cerebral en respuesta a cosas como podcasts o imágenes.
En lugar de proporcionar transcripciones palabra por palabra, el sistema de descodificación cerebral crea un diccionario de patrones de actividad cerebral basado en la respuesta de una persona a determinadas palabras o imágenes y lo utiliza para establecer referencias cruzadas entre la actividad cerebral y otras cosas en las que la persona está pensando.
Esta tecnología, que se basa en algoritmos de generación de lenguaje por IA, está en sus inicios, aunque ya ha planteado espinosas cuestiones sobre la privacidad mental y la ética en situaciones no voluntarias. Para las familias de las personas con problemas de comunicación, sin embargo, el trabajo ofrece nuevas esperanzas.
2.- Una antigua ballena podría ser el animal más grande de la historia
Un antiguo cetáceo llamado Perucetus colossus, podría haber sido el animal más grande de la historia. Un nuevo análisis de los huesos fósiles de una ballena que surcaba las aguas de la costa de Perú hace más de 37 millones de años sugiere que el animal pudo haber pesado más de 300 toneladas y medido alrededor de 18 metros. Si realmente pesaba tanto como sospechan los científicos, habría sido el animal más grande conocido. Las ballenas azules, aunque siguen siendo más largas y miden alrededor de 30 metros, sólo pesan alrededor de 200 toneladas.
3.- Tendencias en desarrollo en la biología sintética
La biología sintética tiene el potencial de redefinir las vías de síntesis mediante el uso de sistemas biológicos manipulados (p. ej., microorganismos en los que una parte importante de su genoma se ha modificado o manipulado) para fabricar una amplia gama de biomoléculas y materiales, como tratamientos, aromas, tejidos, alimentos y combustibles.
Por ejemplo, se podría producir insulina sin el páncreas del cerdo, piel sin vacas y seda de araña sin arañas. El potencial que esto tiene para las ciencias médicas y biológicas es increíble, pero si se aplica a la fabricación, la biología sintética podría minimizar los problemas futuros de las cadenas de suministro, aumentar la eficiencia y crear nuevas oportunidades para producir biopolimeros o materiales alternativos con estrategias más sostenibles.
Hoy en día, los equipos usan el modelado metabólico basado en la IA, las herramientas de CRISPR y los circuitos genéticos sintéticos para controlar el metabolismo, manipular la expresión de los genes y crear vías para la bioproducción.
4.-Científicos desarrollan un nuevo genoma más representativo
Los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos han presentado este año un nuevo pangenoma, una actualización muy necesaria del genoma humano de referencia, que tiene 20 años. El nuevo modelo capta una porción más representativa de la humanidad, con mucha más diversidad étnica y racial, lo que constituye un paso necesario para mejorar la medicina personalizada.
En la actualidad, el nuevo pangenoma incluye las secuencias genómicas de 47 personas, aunque está previsto que el modelo llegue a incluir a unas 700 personas. La muestra de referencia anterior se basaba en gran medida en el genoma de un solo individuo, con otros datos de personas de ascendencia mayoritariamente europea.
Aunque el genoma de dos personas es idéntico en más de un 99%, el análisis de las diferencias individuales puede revelar datos clave sobre la vulnerabilidad a las enfermedades y orientar las decisiones terapéuticas esenciales.
5.- Descubren fósforo en Encélado de Saturno, un signo crucial de que la vida es posible
Nuevas pruebas químicas sugieren que la luna de Saturno podría albergar vida. Los científicos anunciaron este año que habían encontrado fósforo en el océano de la sexta luna más grande de Saturno, Encélado.
Junto con el carbono, el hidrógeno, el nitrógeno, el oxígeno y el azufre, este sexto elemento es esencial para la vida. Los astrónomos ya habían encontrado indicios de los otros cinco elementos en Encélado, por lo que este último hallazgo (detectado en granos de hielo recogidos por el Analizador de Polvo Cósmico de la nave espacial Cassini) convierte a esta roca helada en un prometedor candidato a albergar vida extraterrestre.
6.- Avances en la medicina basada en el ARN
Aunque la aplicación del ARNm en las vacunas para la COVID-19 captó mucha atención, la verdadera revolución de la tecnología del ARN no ha hecho más que empezar. Recientemente se ha desarrollado una nueva vacuna polivalente para la gripe con ARNm modificado con nucleósidos.
Esta vacuna tiene el potencial de generar protección inmunitaria contra cualquiera de los 20 subtipos conocidos del virus de la influenza y de proteger frente a brotes futuros. Muchas enfermedades genéticas raras son el siguiente objetivo de los tratamientos con ARNm, ya que en muchos casos se deben a la carencia de una proteína vital y se podrían curar introduciendo una proteína sana de reemplazo por medio de un tratamiento con ARNm.
Además de los tratamientos con ARNm, actualmente hay numerosos candidatos terapéuticos de ARN en fase de estudio clínico para muchas formas de cáncer y para enfermedades hematológicas y pulmonares. El ARN es muy selectivo y versátil y se puede personalizar fácilmente, lo que facilita su uso en un amplio conjunto de enfermedades.
7.- El T. rex tenía labios, lo que cambia nuestra imagen de este dinosaurio
Es probable que el Tyrannosaurus rex y otros dinosaurios carnívoros tuvieran una boca diferente de la que se sospechaba, con labios que cubrían sus formidables dientes. Un equipo de paleontólogos llegó a esta sorprendente conclusión tras estudiar análogos modernos de los animales prehistóricos, como aves y reptiles, junto con detalles conocidos de la anatomía de los dinosaurios.
Escribieron que el T. rex y los carnívoros afines probablemente tenían tejidos blandos que cubrían sus afilados dientes para proteger la boca de los animales y mantener sus mandíbulas en condiciones óptimas para el ataque.
8.- Avances en la regeneración de extremidades
Se prevé que la pérdida de un miembro afectará a 3.6 millones de personas antes de 2050. Durante décadas, los científicos creyeron que el factor más importante para la regeneración de un miembro era la presencia de nervios. Sin embargo, el trabajo realizado por el Dr. Muneoka y su equipo demostró la importancia de la carga mecánica para la regeneración de dedos en mamíferos y concluyó que la ausencia de un nervio no inhibe la regeneración.
También lograron avances en la regeneración de miembros los investigadores de la Universidad Tufts que usaron la administración aguda de varios fármacos a través de un biorreactor portátil para provocar la regeneración de miembros a largo plazo en ranas. Este primer éxito podría llevar a avances en la regeneración de tejidos más grandes y complejos para los humanos, lo que sería beneficioso para veteranos del ejército, diabéticos y otras personas afectadas por amputaciones y traumatismos.
9.- Los astrónomos detectan inmensas ondulaciones en el tejido del espacio-tiempo
Por primera vez, la comunidad científica ha detectado ondas gravitacionales de baja frecuencia moviéndose a través de la galaxia. Estas ondulaciones cósmicas son probablemente los ecos lejanos de agujeros negros supermasivos que interactúan y se fusionan a miles de millones de años luz de distancia. Un consorcio internacional de investigadores descubrió estas ondas cósmicas midiendo minúsculas variaciones temporales en las señales de radio de estrellas púlsares.
Los hallazgos sugieren que había muchos más agujeros negros enormes en el universo temprano de lo que se pensaba, y seguir estudiando este nuevo tipo de onda gravitacional podría ayudar a desentrañar detalles sobre los orígenes de nuestro universo y explicar mejor las sustancias y fuerzas invisibles que impulsan el cosmos.
10.- El número de planetas descubiertos supera los 5500
En agosto, casi tres décadas después de que los astrónomos descubrieran los primeros planetas fuera de nuestro sistema solar, los científicos dieron a conocer el hallazgo de seis nuevos exoplanetas, con lo que el número total de planetas conocidos supera ya los 5500. La búsqueda de exoplanetas, facilitada por telescopios como el Transiting Exoplanet Survery Satellite (TESS), sigue revelando una notable diversidad de nuevos mundos en toda la galaxia.
Es más, el telescopio espacial James Webb y otros potentes observatorios también están proporcionando más detalles sobre estos mundos, como K2-18 b-un planeta entre los tamaños de la Tierra y Neptuno que podría tener un océano global bajo una gruesa atmósfera.
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Con información de National Geographic, Chemical Abstracts Service / Foto de portada: tomada de internet
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